Doch am 1. Dezember 2020 gelang dem Team um Reddy, was sie kaum für möglich gehalten hatten: Sie beobachteten eine Centaur-Raketenstufe, die seit ihrem Start im Jahr 1971 die Erde umkreist, lange genug, um Spektraldaten zu erhalten. Diese Daten konnten sie mit dem Objekt 2020 SO vergleichen - und siehe da: Die Daten stimmten überein. Das Ergebnis der Forschenden: Bei 2020 SO handelt es sich wie vermutet um eine Centaur-Raketenstufe.
Bereits zuvor hatte es Hinweise darauf gegeben, dass 2020 SO tatsächlich eine leere Raketenstufe sein könnte. Sonnenstrahlung veränderte die Flugbahn des mysteriösen Objekts stärker, als das bei einem Asteroiden der Fall sein dürfte. Sonnenstrahlung hat auf hohle Objekte - wie eine leere Raketenstufe - größere Auswirkungen als auf Felsbrocken wie Asteroiden. Ein leichtes, hohles Objekt mit einer großen Oberfläche wird von der Sonnenstrahlung mehr herumgestoßen als ein Stein - das Zentrum für Studien erdnaher Objekte der Nasa (CNEOS) vergleicht es mit einer leeren Getränkedose, die vom Wind mehr bewegt wird als ein kleiner Stein.
Außerdem zeigten Berechnungen, dass 2020 SO im Jahr 1966 der Erde sehr nahe kam - so nah, dass das Objekt möglicherweise in diesem Jahr von der Erde gestartet war. „Einer der möglichen Pfade für 2020 SO brachte das Objekt im späten September 1966 sehr nah an die Erde und den Mond“, erklärt CNEOS-Leiter Paul Chodas, wie er auf die Idee kam, dass es sich bei 2020 SO um die Surveyor-2-Raketenstufe handeln könnte. „Es war wie ein Eureka-Moment, als eine schnelle Überprüfung der Startdaten für Mondmissionen eine Übereinstimmung mit der Surveyor-2-Mission zeigte“, freut sich Chodas.
Nun ist die Centaur-Raketenstufe in die Nähe der Erde zurückgekehrt. Am 8. November 2020 wurde sie von der Schwerkraft der Erde eingefangen. Bis März 2020 wird sie als „Mini-Mond“ zwei große Schleifen um die Erde ziehen. Am 1. Dezember 2020 erreichte 2020 SO seine größte Annäherung an die Erde. Astronom:innen wollen SO 2020, das Relikt aus der Zeit des „space race“, weiter beobachten, so lange es möglich ist. (Tanja Banner) *fr.de ist Teil der bundesweiten Ippen-Digital-Zentralredaktion.